...Aux origines du cinéma irlandais

Juin 1910, l'acteur et réalisateur canadien Sidney Olcott débarque à Queenstown (Cobh). Il ne vient pas faire du tourisme mais tourner des films pour la compagnie américaine Kalem. Le premier « The Lad from Old Ireland ». L’histoire d’un jeune paysan qui quitte sa tourbière pour aller faire fortune aux États-Unis et qui revient quelques années après pour sauver sa fiancée menacée d’expulsion. Tourné en décors naturels, avec l’aide de la population locale, ce film, le premier tourné par un Américain sur un autre continent est un énorme succès aux États-Unis. À tel point que Kalem décide d’envoyer l’année suivante une équipe complète. Les O’Kalems comme on les baptise en Irlande s’installent à Beaufort près de Killarney. En dix-huit semaines, ils mettent en boîte onze films. Des drames contemporains sur fond d’émigration américaine, des mélodrames à costumes tirés de pièces à succès comme « The Colleen Bawn » de Dion Boucicault et des histoires de rebelles qui luttent contre l’armée britannique. Chaque été jusqu’à la Première Guerre mondiale, Sidney Olcott et sa troupe investissent le Kerry. Au total ils tournent vingt-huit films dans des conditions parfois rocambolesques. Cela représente encore aujourd’hui, le plus gros effort cinématographique jamais entrepris en Irlande.

Michel Derrien est journaliste à Ouest-France depuis plus de trente ans. Il est historien de formation, passionné par l’histoire de l’Irlande. Pendant des années, il a suivi les traces de Sidney Olcott, à Toronto, New York, Jacksonville, Beaufort, Louxor… Écumé cinémathèques et bibliothèques à la recherche d’informations rares et souvent disparates.