Hugo Hamilton nous conte les souvenirs de son enfance passée à Dublin, en Irlande, dans les années 50 et 60. Son irlandophone de père est un homme borné aux convictions politiques strictes qui fait parfois preuve de cruauté. Sa mère a vécu la deuxième guerre mondiale dans son pays d’origine, l’Allemagne. Elle s’adresse à ses enfants en allemand et fait de son mieux pour adoucir leur quotidien, en cuisinant des gâteaux ou en riant à gorge déployée. Quant au petit garçon, il poursuit l’apprentissage de la vie et constate que la vie du foyer diffère en bien des égards de celle de l’extérieur.